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湘西自古以來就是蠻荒之地，地勢險要，交通閉塞，經濟落後。
千百年來出入湘西境只有兩條道，官道途經沅陵、常德至益州、長沙府，晴日塵土飛揚、雨季泥濘難行，還有一條由沅水河曲折流向東北至洞庭湖的水道。
相較之下，水道險灘不多，通行方便，兩岸蒼松翠柏，比官道要熱鬧出了許多，常有放排的黝黑漢子光着膀子，撐着長篙，晃晃悠悠從河邊集鎮吊角竹樓前淌過，幾十支排連成一長線，煞是壯觀，每到這時，高高低低的樓裏，印藍窗簾便拉起了一角，或嗲或脆的軟言蜜語紛紛飄了一河。
“阿哥，到妹這裏來歇歇嘛。”
“長生，你這個老不死的，老孃叫你都裝不聽見呀……”
漢子們自也不示弱，放肆調笑，只因重任在身，還要趕上幾百裏水路把新竹紮成的排賣掉，倒也不敢真跟那些辣妹子來上一傢伙，至於回程時，腰包裏的銀子往往會莫名其妙地短少許多，那就是天知地知的事情了。
青竹和山藥，是湘西這塊窮鄉僻壤很能倒騰點錢的兩樣生計。盛產青竹的地方為數並不多，沅鎮算是最出名的一個，似一顆明珠鑲在叢山之中，玉帶般的沅水繞城而過，城外整山整嶺都是竹，風一吹，就嘩啦啦響成一片，翠葉起伏連綿不絕，像大海的波浪，一排排，一浪浪，所以人們習慣叫這裏是翠竹海。
沅鎮還有一大特點，以漢族居民為主，湘西這塊地方歷來是少數民族的聚居地，土家、苗、壯近十個民族混居於一地，民風強悍，極少容得下外族尤其是漢人，所以，如此純粹的漢人區在此地倒是稀罕。